Couvrir ou ne pas couvrir ? Là est la question !

Avec l’hiver qui s’installe à nouveau, les propriétaires d’équidés se demandent très souvent s’ils doivent couvrir leurs chevaux ou non.

Pourquoi le fait-on ? Pourquoi est-ce nécessaire pour certains chevaux ? Quels sont les impacts ?

Tout d’abord, il faut comprendre que le poil des chevaux est contrôlé par la lumière naturelle qui agit sur le système biologique et le système de thermorégulation qui transforme ainsi la fourrure. Celle-ci est composée de deux sortes de poils :

1. Poils longs (se débarrassent de l’humidité et gardent la peau au sec)
2. Poils courts (doux & épais : servent d’isolant)

Lorsqu’un mammifère à froid, son but ultime sera de conserver sa chaleur au maximum de ses capacités. Son système nerveux va stimuler les thermorécepteurs sensibles au froid afin de déclencher la piloérection, un phénomène très semblable à la chair de poule chez l’humain. Ce processus fera contracter les muscles sous la peau et permettra de dresser les poils, ce qui emprisonnera l’air chaud dans ceux-ci et formera une couche isolante. En emprisonnant cet air, leur peau n’est plus en contact avec l’air extérieur et aide à conserver la chaleur corporelle.

Vient alors les problèmes reliés aux couvertures. Si celle-ci est trop lourde sur le corps du cheval et l’empêche d’utiliser la piloérection pour se réchauffer, ont doit s’assurer que la couverture offerte sera supérieure ou égale en isolation que la piloérection offrirait. Vient alors en compte le grammage des couvertures. Cependant, il n’y a rien encore qui prouve quel taux d’isolation la fourrure des chevaux offrent.

D’où la théorie qu’une simple et légère couverture sur un cheval en hiver lui causerait bien plus de tort que de bien. (Voir les photos ci-dessous expliquant le processus de la piloérection sur un cheval avec et sans couverture. Source : Equine phD Facebook).

(Source : Equine phD Facebook).

Quelques personnes rasent leurs chevaux afin d’éviter le sur-transpiration à l’effort pendant les temps plus froid. Ces chevaux n’auront donc pas le choix d’avoir des couvertures lors de leurs sorties extérieures afin de pallier au manque de la piloérection. Certains chevaux auront aussi besoin d’une source de chaleur supplémentaire (couverture) s’ils ont des problèmes métaboliques, une cote de chair trop faible ou autre.

Le besoin des chevaux repose alors entièrement sur leur environnement et leur état de santé. L’âge peut aussi avoir un impact, d’où l’importance de bien surveiller vos chevaux lors de températures extrêmes, leur offrir un point d’eau tempéré en tout temps ainsi qu’un abri pour se cacher du vent et du froid. Il est aussi recommandé d’offrir un bon foin à volonté si vos chevaux résident à l’extérieur en tout temps, le cheval se réchauffera grâce à la piloérection qui sera elle, fournie en énergie par la consommation de foin de l’animal. D’où la raison du dicton : « Un cheval qui mange à volonté l’hiver est un cheval qui aura plus de facilité à se réchauffer ».

NB. N’oubliez pas, un cheval qui porte une couverture pendant l’hiver est dépendant de celle-ci. C’est-à-dire que si la température change, la couverture doit changer elle aussi. Il est donc très important de changer la couverture souvent (voir tous les jours si nécessaire) pour éviter l’humidité à tout prix. La présence d’humidité dans une couverture n’est qu’une porte d’entrée pour le froid.

CARACTÉRISTIQUES

Les grammes : 100 à 600

Le gramme reflète l’apport en chaleur que l’animal pourra bénéficier grâce à cette couverture. Si la densité de la couverture est haute (chaude et doublée), elle aura un grammage plus élevé qu’une couverture légère et sans doublure. Par exemple, un cheval tondu aura besoin de plus de protection (donc de grammage) tandis qu’un cheval non tondu n’aura pas besoin d’un apport de chaleur supplémentaire.

Les deniers : 600 à 1680

Les deniers quant à eux reflètent la qualité et la solidité du tissage de la couverture. Plus les deniers sont bas, plus la couverture est légère et faible. A l’inverse, plus les deniers sont hauts, plus la couverture est solide, robuste et très imperméable.

La majorité des propriétaires de chevaux qui cherchent à protéger leur cheval contre le vent et la pluie seront satisfaits avec une couverture imperméabilisée de 1200 ou 1680 deniers qu’ils mettront au moment de sortir.   Il est évidemment possible de combiner grammage et deniers, selon les conditions auxquelles le cheval est exposé.  Plusieurs couvertures offrent une combinaison Grammes/Deniers intéressante toutefois, il est toujours possible de composer notre propre combinaison en mettant 2 couvertures au cheval : une couverture pour gérer la chaleur et une pour la résistance au vent/pluie/neige/copains.

Mais comment choisir mon gramme et mon denier selon la température extérieure ?

Voir le tableau ci-dessous (Source : LePaturon.com)

Avec ses poils d’hiver, le cheval non-tondu ne nécessite pas autant de protection que le cheval tondu, mais peut tout de même être protégé en cas de grand froid en extérieur comme au box

COMBINAISONS

Comme mentionné plus haut, il est possible de faire des combinaisons de couvertures lors de grands froids (-15 et moins). Il est cependant important de contrôler et de surveiller la température corporelle du cheval, retirer les couvertures progressivement pour éviter un choc thermique et bien fixer la sous-couverture (couverture d’écurie) pour éviter l’inconfort.

CHOISIR MA COUVERTURE

Une fois la décision prise, l’achat d’une couverture doit être effectuée en fonction de son grammage, ses deniers et son efficacité, et ce, avant son esthétisme. Certaines compagnies ont des modèles et des prix varient. Quelle donc choisir ?

Tout dépend de votre budget en fait !

Voici les marques disponibles chez Sellerie Lemay / Paddock Animal & Cie :

• Horseware

https://www.paddockanimal.ca/horseware/

• Back on Track

https://www.paddockanimal.ca/search/back+on+track/

• Goliath
• Umber
• Century

Bien que les grammes & les deniers peuvent être identiques, certaines compagnies ont une qualité de produit qui les démarque des autres. Vient alors la décision personnelle pour votre budget !

Vous voulez acheter une couverture mais hésitez quelle grandeur choisir ? Voici comment prendre les mesures pour votre cheval :

La première mesure doit être prise de la pointe de l’épaule jusqu’au bout des fesses, en ligne droite. La couverture doit bien se tenir sur le poitrail, ne pas tomber trop basse sur les épaules pour ne pas créer une gêne lors des déplacements et celle-ci doit couvrir l’entièreté du dessus de la queue.

La mesure obtenue sera celle que vous chercherez pour votre couverture. La grande majorité des couvertures est calculée en pouces, allant de : 69’’ à 87’’ pour les grandeurs ‘’cheval’’. Il existe plus petit pour les poneys (et miniatures) et plus grand pour les chevaux de trait (draft).

CONCLUSION

(Crédit photo : Rambo Horseware)

En conclusion, la décision de couvrir ou ne pas couvrir revient majoritairement sur les besoins personnels de chaque cheval.  Un cheval en bonne santé avec un bon poil n’aura pas besoin de couverture ou d’une source de chaleur supplémentaire. Nous vous recommandons de toujours surveillez vos chevaux vivant à l’extérieur au moins une fois par jour.

Malgré certains mythes, les chevaux ONT besoin d’un point d’eau tempéré (7 à 18 degrés). Ils ne consommeront pas de neige pour s’hydrater puisque l’apport en eau présent dans la neige n’est pas suffisant pour hydrater un animal vu leur consommation de foin (& grains) qui elle est très sèche à la base (en plus des risques de santé existants). Un cheval en santé consommera environ 30 à 60 litres d’eau par jour, ce qui rend impossible l’idée qu’un cheval puisse s’hydrater en consommant de la neige puisque 10 litres de neige équivalent à environ 1 litre d’eau.

N’hésitez pas à nous contacter en cas de questionnements. Notre équipe se fera un plaisir de vous conseiller pour garder votre compagnon à quatre pattes au chaud pendant l’hiver!

Outre les couvertures et l’environnement, les besoins nutritionnels du cheval doivent être comblés pour les aider à supporter les temps hivernaux. Votre agronome peut vous conseiller à ce sujet, tout comme Katherine Pard chez Purina !